香港大學(xué)李嘉誠醫(yī)學(xué)院臨床醫(yī)學(xué)學(xué)院兒童及青少年科學(xué)系研究團隊發(fā)表一項突破性研究,首次利用基因組學(xué)方法,分析逾50萬名個案的神經(jīng)精神疾病數(shù)據(jù)及14萬宗兒童受虐經(jīng)歷,揭示兒童虐待與多種神經(jīng)精神疾病之間的因果鏈。研究證實,童年經(jīng)歷受虐的人士,其終生罹患思覺失調(diào)癥的風(fēng)險增加高達五倍,並指出虐待會透過行為模式、認(rèn)知能力及基因組改變,顯著增加多種精神疾病風(fēng)險,為制定更精準(zhǔn)的早期干預(yù)和預(yù)防策略提供關(guān)鍵的科學(xué)依據(jù)。研究成果已刊登於國際期刊《英國精神病學(xué)雜誌》。
世界衞生組織將兒童虐待列為全球公共衞生挑戰(zhàn),涵蓋身體虐待、心理虐待、性侵犯和疏忽照顧等多種形式。香港的情況同樣令人關(guān)注,根據(jù)社會福利署數(shù)據(jù),新呈報的兒童虐待案件由2020年的940宗急升至2024年的1,504宗,增幅達六成。有研究指出,受虐兒童在成長過程中更容易出現(xiàn)社交問題、專注力不足、違規(guī)及攻擊行為,但這些警號往往被忽視,若未能及時識別及介入,問題可能惡化,甚至演變成嚴(yán)重精神疾病,爲(wèi)社會帶來沉重的醫(yī)療與經(jīng)濟負(fù)擔(dān)。香港將於2026年1月實施《強制舉報虐待兒童條例》,突顯社會對兒童保護的迫切性。
研究團隊整合了英國生物樣本庫(UK Biobank)和精神基因組學(xué)聯(lián)盟(Psychiatric Genomics Consortium)的大型公共基因組數(shù)據(jù)庫,分析了高達50萬人的神經(jīng)精神疾病數(shù)據(jù)以及超過14萬人的兒童虐待經(jīng)歷數(shù)據(jù),成功在兒童虐待與多種神經(jīng)精神疾病之間建立了一條清晰的因果鏈,並精準(zhǔn)識別出增加精神疾病風(fēng)險的關(guān)鍵因素和基因標(biāo)記。
研究結(jié)果指出,兒童時期遭受虐待會大幅增加多種精神疾病的風(fēng)險:受虐者罹患思覺失調(diào)癥的風(fēng)險增加五倍;專注力失調(diào)及過度活躍癥風(fēng)險高達九倍;而重度憂鬱癥風(fēng)險也增加近一倍。在生物層面,研究發(fā)現(xiàn)兒童虐待會在基因組留下「DNA甲基化」的表觀遺傳學(xué)標(biāo)記,這種標(biāo)記會受到環(huán)境、生活習(xí)慣甚至心理壓力影響,兒童虐待就是其中一個危險因素,能在基因上留下長期的「標(biāo)記」。研究人員從數(shù)千個標(biāo)記中鎖定十個異常位點,分布在九個關(guān)鍵基因附近,其中CLU、MAPT和HNRNPK三個基因與神經(jīng)退化性疾病(如阿茲海默癥、柏金遜癥及其他認(rèn)知障礙)密切相關(guān),揭示兒童虐待可能影響精神疾病與神經(jīng)退化疾病的共同生物途徑。
港大醫(yī)學(xué)院臨床醫(yī)學(xué)學(xué)院兒童及青少年科學(xué)系臨床副教授鍾侃言醫(yī)生指出:「過去的研究主要依賴長期追蹤和問卷調(diào)查,但這些方法容易受到生活環(huán)境、社會背景等混雜因素干擾,難以準(zhǔn)確評估兒童虐待的長遠(yuǎn)影響,導(dǎo)致政策制定和臨床干預(yù)缺乏有力依據(jù)。港大醫(yī)學(xué)院團隊首次採用基因組學(xué)和表觀遺傳學(xué)方法,以客觀方法分析兒童虐待如何影響大腦與基因表達,並找出可干預(yù)的關(guān)鍵因素,為預(yù)防和治療提供科學(xué)基礎(chǔ)。」
他續(xù)指:「我們的研究證明,童年受虐能在基因?qū)用媪粝麻L期標(biāo)記,並影響與神經(jīng)退化疾病相關(guān)的基因,透過識別DNA甲基化標(biāo)記,未來有望開發(fā)針對高風(fēng)險人群的早期生物標(biāo)誌物篩查,甚至探索全新的藥物治療靶點,從源頭降低疾病風(fēng)險。我們希望這項研究能成為一個起點,接下來我們將運用同樣嚴(yán)謹(jǐn)?shù)难芯糠椒?,系統(tǒng)性地研究虐待、忽視、家庭困境等各類成長逆境,全面解析其總體危害與長遠(yuǎn)影響,推動社會正視成長逆境對精神健康的深遠(yuǎn)影響?!?/p>
同一學(xué)系系主任張耀輝教授亦表示:「這項研究提供有力證據(jù)證明,基因組醫(yī)學(xué)的應(yīng)用範(fàn)疇已不再局限於罕見疾病。通過採用證據(jù)等級僅次於隨機對照試驗的嚴(yán)謹(jǐn)方法——孟德爾隨機化,我們的基因組學(xué)研究團隊成功揭示兒童虐待與常見神經(jīng)精神疾病之間的因果關(guān)係。這項突破性研究不僅改變傳統(tǒng)對基因組學(xué)的認(rèn)知,更顯示基因組學(xué)能夠為兒科和公共衞生領(lǐng)域中普遍而富有挑戰(zhàn)性的問題,提供可靠且可行的科學(xué)見解?!?/p>
研究亦顯示,兒童虐待的影響不僅直接造成心理傷害,還會透過三類因素進一步增加罹患精神疾病的風(fēng)險:第一類是成癮行為,包括吸煙、長時間使用螢?zāi)灰约盀E藥;第二類是認(rèn)知能力,如執(zhí)行功能、智力水平和風(fēng)險承受能力;第三類則是社會經(jīng)濟條件,例如教育程度。鍾侃言醫(yī)生指出:「不同精神疾病受到這些因素影響的程度各異,但這些因素都是可干預(yù)的,若能在成長過程中改善行為、提升認(rèn)知能力並提供教育支持,能有效降低精神疾病風(fēng)險。儘管如此,由兒童虐待所導(dǎo)致的長期表觀遺傳標(biāo)記,位於與神經(jīng)退化疾病相關(guān)的基因附近,且可能難以逆轉(zhuǎn)。因此預(yù)防虐待仍是保護兒童最根本的措施?!?/p>
此研究由港大醫(yī)學(xué)院臨床醫(yī)學(xué)學(xué)院兒童及青少年科學(xué)系臨床副教授鍾侃言醫(yī)生領(lǐng)導(dǎo)。其他合作夥伴包括同一學(xué)系的麥駿宇博士、碩士畢業(yè)生黃穎婷及博士生鄧昕,以及港大醫(yī)學(xué)院公共衞生學(xué)院助理教授趙潔教授。